Realizar una adecuada higiene bucal: cepillarse 3 veces al día con pasta dental fluorada durante aproximadamente 3 minutos. Completar el cepillado con el uso de la seda dental, cepillos interproximales o palillos interdentales de goma, para eliminar la placa dental que se acumula entre diente y diente. Utilizar de forma complementaria colutorios antisépticos o fluorados que no contengan alcohol.

Visitar al odontólogo para una revisión bucodental al menos una vez al año.

Hábitos dietéticos adecuados: Es preciso tener una dieta equilibrada, disminuir la ingestión de bebidas y alimentos azucarados, en caso de ingerirlos que sea preferentemente después de las comidas y de hacerlo fuera de ellas cepillarse después o al menos enjuagarse la boca con agua. Hay que tener en cuenta que es más perjudicial la frecuencia de su ingestión que la cantidad ingerida de una vez.

Aplicación de fluoruros: El flúor aumenta la resistencia del esmalte, dificulta la desmineralización del mismo y favorece su reparación. Este puede incorporarse a través de pastas dentífricas y enjuagues bucales o ser aplicado o prescrito por el profesional en forma de gel, barniz y tabletas. También puede incorporarse de forma indirecta como parte de un programa de intervención comunitaria a través del agua, la sal o leche.

Para el paciente es muy difícil detectar una caries cuando esta se encuentra en su estadío inicial, de ahí la importancia de acudir a las revisiones anuales. Sin embargo, conforme avanza la enfermedad, los signos y síntomas son más evidentes, relacionados con una destrucción importante del diente y su proximidad al nervio. Estos son:

1. Pérdida del brillo del esmalte, observándose un color blanco mate, en su estado inicial.
2. Presencia de manchas en una zona específica que puede ser marrón, gris o negro.
3. Sensibilidad dental a los cambios de temperaturas, es decir al ingerir alimentos muy fríos o muy calientes.
4. Dolor al masticar alimentos ácidos o dulces.
5. En caries avanzadas el dolor suele ser espontáneo y continuo.
6. Aparición de una cavidad o agujero en el diente afectado.
7. Mal aliento y sabor desagradable en la boca.

El diagnóstico precoz de la caries dental es de vital importancia para la conservación del diente. Los métodos diagnósticos clínicos más utilizados son:

Exploración clínica.

Inspección visual: Puede hacerse directamente o con el uso del espejo, se requiere de una adecuada iluminación y la superficie del diente debe estar limpia y seca. Es el método más utlilizado.

Exploración táctil: Interpretación de presencia de caries por la retención de la sonda exploradora en el tejido dentario reblandecido, muy utilizada para detectar caries radiculares. La sonda exploradora es un instrumento fino mediante la cual se puede detectar la cavitación o el reblandecimiento al hacer presión con ella en la zona afectada.

Transiluminación: Las lesión cariosa pierde la translucidez propia de la estructura dental, ya que su estructura se vuelve porosa por la desmineralización, de manera que dispersa la luz visible cuando incide sobre ella. Es muy utilizada para detectar caries interproximales (caries ubicada entre un diente y otro).

Exploración radiográfica: La radiografía registra el grado de mineralización dental y como la caries es una zona donde hay desmineralización, esta se observará oscura, por los cambios en la absorción de los rayos X.

Fluorescencia láser: Un sistema láser es capaz de detectar una lesión cariosa basándose en la diferencia de fluorescencia entre el esmalte sano y desmineralizado, es de gran utilidad para las caries que están ocultas.

El tratamiento dependerá del grado de afectación del diente cariado y de si es un diente temporal o permanente.

Aplicación de compuestos fluorados: Cuando la caries se encuentra en su estadío inicial está puede detenerse con la aplicación de compuestos a base de flúor, el mismo inhibirá la desmineralización producida por los ácidos y tendrá un efecto remineralizante sobre el esmalte dental.

Reconstrucción u Obturación (Empaste): Si la caries sigue avanzando y llega a afectar la dentina ( capa que se sitúa debajo del esmalte) pero sin afectar la pulpa dental (nervio) será necesario realizar una obturación o reconstrucción que consiste en eliminar todo el tejido infectado y posteriormente restaurar el diente mediante resinas compuestas o composites, devolviéndole la forma y función al diente afectado. Tenemos que tener en cuenta que los tejidos dentarios no tienen la capacidad de regenerarse una vez se han dañado, de ahí la necesidad de sustituirlos por otros materiales.

Endoncioda: Cuando la caries se hace más profunda y llega a afectar la pulpa, el tratamiento de elección es la endodoncia, que consiste en eliminar el tejido pulpar, limpiar los conductos donde está se encontraba y posteriormente se sellan dichos conductos con un material que evite la reinfección del diente. Luego se realizará la obturación o reconstrucción del diente y en los casos en los que se ha perdido gran parte del tejido dentario será necesario colocar una incrustación o corona, que aumente la resistencia del diente ante las fuerzas masticatorias y evite posibles fracturas. Una incrustación dental es una restauración parcial que se emplea para rehabilitar dientes posteriores, premolares y molares, que han sufrido una pérdida moderada de su estructura dentaria. Esta se realiza en un laboratorio dental y puede ser de composite o cerámica. Existen tres tipos de incrustaciones: Inlay (Es aquella que no cubren ninguna cúspide dental), Online ( Abarca una cúspide dental) y Overlay (Cubre todas las cúspides de un diente) Las coronas son fundas que recubren la totalidad de la pieza dañada y se coloca cuando el diente ha sufrido un daño mayor. Es un tipo de prótesis fija que puede ser construida con diferentes materiales: porcelana, zirconio, metal-porcelana o metálica) Ambas permiten devolverle la anatomía, estética y función al diente afectado.

Exodoncia o Extracción del diente: En los casos más graves, en los que la destrucción del diente es tal que impide su restauración, la única alternativa es la extracción y la reposición del mismo mediante un implante dental u otro tipo de rehabilitación protésica.

Obturación y reconstrucción: Que se realice una obturación o una reconstrucción depende de la cantidad de tejido dentario afectado por la caries y de la localización de la misma, siendo la obturación más simple que la reconstrucción. El coste es a partir de 50€.

Endodoncia: El coste de este tratamiento depende de la cantidad de raíces o conductos radiculares que presente el diente, es decir si es un diente unirradicular ( que presenta una sola raíz), birradicular ( presenta dos raíces) o multirradicular( que presenta tres raíces ). Cuantas más raíces tenga el diente el tratamiento será más complejo y por ende más costoso. Su coste es a partir de 130€.

Incrustación. Su coste depende del material con que sea construida, pueden ser de composite o de porcelana. Su coste es a partir de 200€

Coronas: Al igual que la incrustación dependerá del material con que sea elaborada. Su coste es a partir de 250€.

Exodoncia o extracción dentaria: Su coste dependerá de la complejidad de la anatomía de las raíces del diente, de sí sólo queda la raíz del mismo.

Los dientes temporales también llamados dientes de leche, presentan características anatómicas diferentes a los dientes permanentes, debido a esto la caries avanza más rápidamente hacia el nervio.

Si no existe afectación de la pulpa se debe realizar una obturación y en ocasiones será conveniente colocar una corona metálica para mantener el espacio interdental y no afectar la posterior erupción de los dientes permanentes.

Si la caries llega a afectar el nervio se deberá realizar una pulpotomía. Este procedimiento es diferente a la endodoncia que se realiza en dientes permanentes y consiste en eliminar parcialmente la pulpa dentaria afectada, sólo aquella que se encuentra a nivel de la corona dentaria y luego se rellena este espacio con un material específico para ello y posteriormente se procede a reconstruir el diente.

El dentista para niños realizará la extracción dental cuando no quede otra alternativa. En los casos en los demore la erupción del sucesor permanente, será conveniente colocar un mantenedor de espacio y así asegurar su correcta ubicación en la arcada dentaria.